Artículo de Daniel Collins originalmente publicado en The Guardian

De los numerosos sitios arqueológicos incas en el Perú, ninguno atrae a tantos turistas como la famosa ciudadela de Machu Picchu. En el 2017 congregó a más de 1,5 millones de visitantes; casi el doble del límite recomendado por la Unesco, lo que ejerce una enorme presión sobre el frágil sitio arqueológico y la ecología local.

Ahora, un hecho que ha causado una mezcla de horror e indignación de arqueólogos, historiadores y lugareños es el trabajo de limpieza para iniciar con la construcción de un aeropuerto internacional multimillonario, destinado a impulsar a los turistas mucho más cerca de Machu Picchu.

Las excavadoras ya están limpiando millones de toneladas de tierra en Chinchero, un pintoresco pueblo inca a unos 3 800 metros sobre el nivel del mar, que es la puerta de entrada al Valle Sagrado. Esta área fue una vez el corazón de una civilización que se extendió desde la actual Colombia hasta Argentina, y en el siglo XV se convirtió en el imperio más grande del mundo.

«Este es un paisaje construido; hay terrazas y rutas que fueron diseñadas por los incas «, dice Natalia Majluf, una historiadora del arte peruano en la Universidad de Cambridge que ha organizado una petición contra el nuevo aeropuerto. «Poner un aeropuerto aquí lo destruiría», agrega.

En la actualidad, la mayoría de los visitantes del valle llegan a través del aeropuerto de Cusco, que tiene una sola pista y está limitado a tomar aviones de fuselaje estrecho en vuelos de escala desde la capital de Perú, Lima, y ​​ciudades cercanas como La Paz, Bolivia.

Pero el nuevo aeropuerto, en el que las empresas constructoras de Corea del Sur y Canadá están haciendo cola para ganar la concesión, permitiría vuelos directos desde las principales ciudades de América Latina y los Estados Unidos.

Los críticos dicen que los aviones pasarían a poca distancia sobre el cercano Ollantaytambo y su parque arqueológico de 134 millas cuadradas (348 kilómetros cuadrados), causando daños incalculables al sitio arqueológico inca. Otros temen que la construcción agote la cuenca hidrográfica del lago Piuray, de la cual depende de la mitad de su suministro de agua en la ciudad de Cusco.

«Parece irónico, y de alguna manera contradictorio que aquí, a solo 20 minutos del Valle Sagrado, el núcleo de la cultura inca, quieran construir un aeropuerto, justo encima de lo que los turistas han venido a ver«, dijo El antropólogo cusqueño Pablo del Valle.

La petición pide al presidente peruano, Martín Vizcarra, que reconsidere o reubique el aeropuerto de Chinchero. «No creo que haya ningún arqueólogo o historiador significativo trabajando en el área de Cusco que no haya firmado la petición», dice Majluf.

El complejo arqueológico de Chinchero fue construido hace seis siglos como una propiedad real para el gobernante Túpac Inca Yupanqui, y está increíblemente bien conservado. La economía local se basa en la agricultura y el turismo, pero incluso aquellos que dependen de los visitantes desconfían de los planes del Gobierno.

Alejandrina Contreras, quién teje una manta en un telar de mano junto a una iglesia colonial blanqueada en la plaza del pueblo, dice: «Vivimos pacíficamente aquí, no hay ladrones, no hay criminales. Habrá progreso con el aeropuerto, pero muchas cosas cambiarán».

Cerca de allí, Karen Auccapuma de 20 años, observando a un autobús lleno de turistas que caminan por la plaza, agrega: «Piense en el ruido, la contaminación del aire, las enfermedades que traerá».

El plan inicial de una empresa privada se atascó en las acusaciones de alzas de precios y corrupción local, pero con el proceso de arbitraje ahora resuelto, el Gobierno está prometiendo seguir adelante para completar el proyecto en 2023.

«Este aeropuerto se construirá lo antes posible porque es muy necesario para la ciudad del Cusco», dijo a la prensa el ministro de Economía de Perú, Carlos Oliva, el mes pasado. «Hay una serie de estudios técnicos que apoyan la construcción de este aeropuerto».

El alcalde, Luis Cusicuna, dice que los líderes locales han estado presionando por un segundo aeropuerto más grande en Cusco desde la década de 1970. Muchos lugareños creen en las promesas de 2 500 empleos con esta construcción, y otros se han beneficiado de la venta: Yanacona, una de las tres comunidades indígenas de Chinchero, vendió prácticamente toda su tierra al Estado por aproximadamente $ 35 millones; mientras que algunas familias campesinas hicieron una pequeña fortuna en términos relativos vendiendo hectáreas de tierras agrícolas previamente utilizadas para el cultivo de papas.

Existe una «preocupación legítima de que la infraestructura de viaje de Cusco está en su límite», dice Mark Rice, el autor de Making Machu Picchu: La política del turismo en el Perú del siglo XX. Pero la ubicación del nuevo aeropuerto hará «mucho daño a una de las ofertas turísticas clave de Cusco, que es su belleza escénica».

El problema es que Machu Picchu es «tan singularmente dominante para la oferta turística peruana», dice. «La mejor manera de describirlo es como si la gente que va a Gran Bretaña solo va a Stonehenge».

En un esfuerzo por administrar el creciente número de visitantes, Perú ha ajustado los requisitos de ingreso al sitio, limitando las visitas a los turnos de mañana y tarde después de que la Unesco amenazara con colocar a Machu Picchu en una lista de sitios del patrimonio mundial en peligro. Al mismo tiempo, sin embargo, el proyecto del aeropuerto está viendo nuevas casas y hoteles que se lanzan apresuradamente en Chinchero con la expectativa de una ganancia inesperada del turismo.